Entrevista a Serge Volken [COIRO]

Fig 1.Serge Volken no seu obradoiro de Lausanne(Suiza)
/ Portrait of Serge Volken in his Atelier in Lausanne

Galician firts, English below Entrevistamos hoxe a Serge Volken (AKA Bigfoot), gañador do Al Stohlman Award no ano 2017

- Canto tempo levas traballado o coiro? Iso sería en 1978, creo. Daquela estaba axudando nunha empresa de taxis de cabalos en Zermatt (Suíza), e me pedíron que fixera algunhas reparacións nos arreos dos cabalos ademais de cepillar as culatas e limpar a caca de cabalos;) Pero o verdadeiro comezo na miña carreira de coiro foi en 1981 onde comecei a ter as miñas primeiras ferramentas e un pequeno recuncho no meu piso para manter as mans ocupadas. En1983 abrín unha pequena tenda nunha canellón en Lausana, aínda que mantendo un traballo a tempo completo cerca. En 1993 abrimos coa miña muller un centro especializado en arqueoloxía do coiro, outros 10 anos despois inauguramos o Museo do Calzado, o museo máis pequeno de Suíza (11 ¾ m2). Foi entón cando pechei o meu taller ao público e volvín ser afeccionado. Foi a mellor opción que puiden facer na miña vida porque agora podo facer o que, cando e como quero facer os meus proxectos de coiro sen a presión de clientes molestos. Aínda teño algúns clientes pero todos o saben, no meu obradoiro o cliente é rei pero eu son deus. ;).
   
- Como empezaches no coiro?
Como mencionei, primeiro fixen algunhas reparacións de arreos de cabalo, substituíndo as correas dos arneses e cosendo cousas. Cando me mudei a Lausana descubrín unha pequena tenda de subministros para fabricantes de zapatos e merquei a miña primeira pel de cabra para facer unha carteira cunha navalla do exercito suizo para cortar as miñas pezas e facer algúns buracos para coser, tiña dúas agullas, un fío e un vello soldador para facer unhas simples decoracións. Pero, para ser sincero, empecei por aburrimento só por estar ocupado polas noites, xa que non tiña televisión e non tiña cartos suficientes para perder o tempo de festa. Só quería facer unha carteira para min. Despois medrou a curiosidade e quixen saber máis sobre iso. Así que comecei a preguntar, tratando de atopar a outros artesáns do coiro aparentemente reacios a compartir libremente os seus coñecementos por medo a ter algunha futura competencia, polo que tiven que viaxar moi lonxe por Europa e Estados Unidos para atopar xente disposta a compartir. A miña procura de coñecemento tamén tivo éxito explorando bibliotecas públicas para atopar os poucos libros sobre o traballo do coiro e a súa historia. Despois chegou o día da sorte no que me atopei cun catálogo con libros e ferramentas de tlabrado dunha empresa londiniense chamada Batchelors Ltd. Foi a través deles descubrín todo o universo de ferramentas artesanais e os libros “como facer” de Al & Ann Stohlman literalmente descoñecidos no meu contorno daquela. Non sei o que pasou despois pero despois de case 40 anos aquí estou, aínda explorando este vasto tema arredor do coiro, xa sexa artesanía, artes e tamén o estudo de obras antigas a través da arqueoloxía xunto coa miña parella. Para resumílolo, aburrinme, probei algo que se converteu nun interese, despois converteuse nunha paixón e agora é unha misión.

- Que ten o coiro que non teña outro material?

 Esa é unha pregunta difícil. É como comparar peras e mazás. Ben, para un é un recurso renovable, un produto secundario da cadea alimentaria. É o primeiro material creado polos humanos (por se non o sabía, o coiro só xurdiu despois dunha transformación mecánica e química e da combinación de diversos recursos naturais). É o primeiro plástico no sentido máis grande, un biopolímero. Despois tamén posuímos o desenvolvemento dos primeiros traballos do metal, sen fol de coiro non teriamos sido capaces de ter lumes o suficientemente quentes como para derreter os metais. Ou imaxina a revolución industrial sen que todos os cintos de coiro impulsen a maquinaria conectada á forza motriz, xa sexa unha roda de auga ou unha máquina de vapor na parte traseira do edificio da fábrica ... non tería pasado. Podería engadir que teño coiro curtido con aceite e vexetais, para min o curtido ó cromo é un material tóxico que dana o medio ambiente. 

 Ademais do seu papel principal, o coiro xogou na evolución tecnolóxica do xénero humano e acabo de nomear aos poucos principais, é a súa diversidade. Pode ser tan flexible coma o papel, flexible e maleable ata chegar a unha membrana tan resistente como o coiro da suela, dependendo do xeito de curtila e curala. Engádelle a isto o feito de que estamos ante un material moi individual, xa sexa o tipo de fontes animais multiplicado polo feito de que cada animal é un individuo coas súas propias características, facendo que cada pel sexa un pouco diferente. Pero espera, hai moito máis, incluso nun coiro hai diferenzas de características segundo a parte do coiro que se use, xa sexa a barriga, o pescozo ou a parte traseira. Non creo que haxa outro material con tantas opcións e un significado tan grande como o do coiro, tamén hai que ter unha mente moi flexible.

Fig 2. todo o que fai falta é papel e lapis e pódese
 facer en calquera momento e en calquera lugar
 “all it takes is paper and pencil and it can be
done anytime anywhere”

- Entre as diferentes técnicas que coñeces, cal é a túa favorita? 

Vaia! Esa é outra pregunta difícil. Cambia todo o tempo. Basicamente a miña técnica favorita adoita ser a que traballo nese momento. O meu enfoque é máis o dun científico tolo que un artesán motivado pola produtividade ou un artista impulsado pola creatividade. Teño fases nas que estou intensamente inmerso no trenzado, entón hai momentos nos que prefiro o labrado, de súpeto empezo a xogar con outra técnica coa que non xogaba durante un tempo ... como dixen, cambia bastante a miúdo. Principalmente trátase de explorar técnicas de decoración, polo que cando me preguntan que fago na vida dígolles que son un “Corioplastico”. Ás veces confunde á xente e unha ou dúas veces preguntáronme se tamén faría algúns tratamentos con Botox. 

 Pero se tivese que escoller un sería debuxar porque todo o que fai falta é papel e lapis e pódese facer en calquera momento, en calquera lugar, mentres na miña cabeza xa imaxino como quedaría como un labrado, esculpido ou un proxecto acabado. Converteuse nun ritual case diario, comezando o día pegado a unha cunca de café e facendo algo (fig. 2). Ás veces acontece á noite despois do traballo, cun vaso de cervexa preto. Como media, cada labrado que teño pode ter ducias de debuxos dos que selecciono só o que se vai labrar, cortar ou moldear en coiro.

- Que peza tes ganas de facer e aínda non fixeches?
Como sabelo? Aínda non teño feito ...;) 

Estou máis buscando conceptos de deseño que pezas mestras únicas, algo que eu chamaría estilos de sinatura. É dicir, un estilo de deseño ou unha técnica co meu nome aínda que alguén tente reproducilo. Algo no que a xente que coñecía o oficio diría: Ah, si, estilo Serge-Volken, aínda que alguén o fixese. 

Fig 3. Textura orgánica en coiro, probablemente
o meu maior logro en conceptos de deseño,
 algo que pode ocorrer só unha vez na vida.
Organic texture in leather, probably my greatest
 achievement in design concepts,
 something that may happen only once in a lifetime.

Tanto á miña egocentricidade creativa ... jajaja. 

Un exemplo típico son estes deseños orgánicos que introducín a principios dos anos noventa (fig. 3), pero houbo outros conceptos de deseño desde entón, quizais non tan exitosos pero aínda tendo impacto sobre algunhas persoas: os patróns de tecido distorsionados son un (fig. 4), logo os deseños de enredos menos coñecidos pero tamén algunhas técnicas de fondo de burbullas con ferramentas de semente de diferentes tamaños ninguén sabe de onde viñeron. Ah, e hai uns anos fixen toda unha serie de retratos que están feitos con buracos de diferentes tamaños, algo que nunca antes vira no coiro nin na pel. Entón, si, o que estou desexando é chegar a outro estilo de deseño innovador que aínda non se viu no mundo da artesanía do coiro. Algo máis que o estilo "occidental" eternamente repetido. Non me malinterpretes, encántame ese estilo e cómpre moita experiencia dominalo, pero o que busco é ampliar o horizonte dos temas máis alá dos florais, animais e caveiras. Teño unha mente aberta que permite que veñan ideas en lugar de que corro detrás delas e asúteas. É un pouco como achegarse a animais salvaxes vivos . As posibilidades de achegarse son moito maiores se se sente quieto e se observa o ambiente en lugar de correr por todo o lugar para capturalo.

- Que consello daríaslle/daríanlle a alguén que está a empezar no traballo do coiro?
Ohhhh! Tería algúns para cada día do ano. Normalmente o primeiro consello que dou é: se buscas cartos e gloria, esquéceo. A artesanía vén dunha época na que o custo era caro e o traballo barato. Hoxe este paradigma está invertido, o que dificulta moito a vida coas mans só.
Se planeas un proxecto, considera os medios e as ferramentas que tes en lugar dos que non tes. Comeza con proxectos fáciles de facer en vez de ir directamente ao último capítulo dun libro de instrucións coa peza de gloria que acaba parecendo unha merda;) Aprende basicamente a camiñar antes de querer bailar. Non teñas medo de comezar de novo porque empezarás de novo con experiencias que non tiñas antes.
Que máis? ... Ah, si! Non importa se gaña cartos con el ou non, certamente é moito máis barato que un psiquiatra e é moi saudable para o equilibrio mental facer algo coas mans.
E ten en conta que estás a traballar con todo o que pode quedar dun ser que unha vez viviu, así que trátalo con respecto e faino algo fermoso e duradeiro e non desperdicies ese precioso material.

- Tes algunha ferramenta única ou especial?
Ah, seguro, a miña coitela non xiratoria-xiratoria, deuma Bob Brown. Fíxoo diante dos meus ollos cando quedei na súa casa en Big Bear City, California, en 1988. Agarrou un vello destornillador cun mango roto, afiado un extremo na vella pedra de afiar que estaba debaixo da súa terraza, envolta algunha cinta ao redor e xa a usei en vez de en lugar de todos aquelas sofisticadas coitelas xiratorias (fig. 5).

Fig 5. Coitela de Incisado feita por Bob Brown
cun destornillador roto.
Bob Browns incision blade
made from a broken screw driver

- Tes algún artesán do coiro que consideres inspirador?
Vaia, hai demasiados para darche unha lista completa. Podo inspirarme en calquera persoa, por famosos ou descoñecidos que sexan, por bos ou malos que sexan. Incluso vai máis alá, moito máis alá do espectro dos traballadores do coiro, xa sexan simples artesáns, artistas, arquitectos do pasado e do presente, famosos ou anónimos en todos os soportes artísticos imaxinables. Pero se tivese que mencionar a xente de coiro, hai certamente algúns. - Al e Ann Stohlman por todos os libros e documentación que fixeron para a comunidade. Nunca nos vimos en persoa pero correspondemos por correo. Algo que tiñamos en común: os dous comezamos cunha navalla do exército suízo como a nosa primeira ferramenta de coiro. - Paul Burnett, pola nosa afección ás artes e oficios. Conectamos o segundo que coñecemos e debemos pasar 100 horas de teléfono ao longo dos anos, antes de Internet. - Bob Brown pola modestia das ferramentas necesarias. Inspiroume moito, mostrando sobre todo canto se pode facer con pouco. Todo o que tiña como ferramentas para tallar onde unha pequena man chea de selos feitos eu creo que hai 4 ou 5 ferramentas, e unha vella folla destornillador no canto dunha coitela de labrar e unha pata de cadeira forrada en coiro crú como mazo. Con iso, esculpiu imaxes tan grandes como unha mesa con moitos detalles, fixo as selas e o equipamento máis fermosos para o Rose Parade en Los Ángeles e traballou para moitas estrelas de Hollywood como John Wayne ou todas as estrelas dos westerns da serie B, etc.
- Kat Kuszack, Robb Barr ... ben, podía seguir goteando nomes sen parar. Todo o anteriormente mencionado desapareceu, pero viven nos nosos recordos e seguen en segredo a miña tenda. - Un impacto moi importante, aínda que non os traballadores do coiro como tal, foi a familia Leu, tatuadores de renome mundial que vivían ao lado. Ben, en realidade tamén funcionan na pel, así que supoño que iso conta. Grazas á súa influencia fixen a regra de crear os meus propios deseños e facer só creacións únicas. Creo que na miña carreira de 40 anos só fixen unha vez dous obxectos idénticos, eran uns cintos para unha parella casada. Esta regra de facer "un só" seguramente impulsou a miña mente creativa con certeza. Pero se eu tivese que mirar entre os presentes en xeral sen nomear a unha persoa en particular, dirixiríame aos nosos colegas de Asia, sexa China, Xapón, Taiwán, Hong Kong, onde hai moitos artistas que amosan unha disciplina, devoción e dedicación cara o seu traballo de alta calidade que nos converte ós occidentais en bárbaros ás veces.

Retrato realizado combinando
buratos de diferentes tamaños.
/Portraits made with different sized holes

.
-Que significa a ti para ser recoñecido co Al Stohlman Award? 

Fun nominado dúas veces. A primeira vez por Paul Burnett, o primeiro gañador do premio Stohlman. Aínda que non obtiven o premio esa vez, sentinme máis honrado nesta ocasión de ser nominado por el que un par de anos despois, onde alguén me nominou de novo (non estou seguro de quen o fixo pero teño as miñas sospeitas). Eu fun o primeiro no continente europeo en recibir ese recoñecemento, falar dun reforzo do ego. É un premio pola devoción continua ao avance da artesanía en coiro, algo que levo facendo durante décadas aínda que estou nun segundo plano conectando persoas e organizacións de todo o mundo. Que un teña que ser un excelente artesán do coiro ponse a miúdo nun primeiro plano, aínda que se considera secundario. 

 Recibir o premio sen dúbida foi un momento emotivo, especialmente cando chegou nun momento no que non o esperaba en absoluto, nin a primeira nominación nin a segunda como gañadora dese prestixioso premio. Por outra banda, sacoume da miña tranquila realidade do home que traballaba discretamente entre bastidores. Por estraño que poida parecer, non apunto realmente á fama e á gloria e son de natureza moi pouco competitiva. Pero para responder á túa pregunta, o premio significa que sigo facendo o que estiven facendo e polo que me premiaron, máis aínda.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Today we interview Serge Volken (AKA Bigfoot), winner of the Al Stohlman Award in 2017

How long have you being working with leather?
That would be in 1978, I think. Back then I was helping out at a horse taxi enterprise in Zermatt Switzerland and eventually I was asked to do some repairs on horse tack besides brushing horses butts and carrying out horse poo ;)

But the real beginning in my leather working career was in 1981 where I began to own my first tools and a little corner in my flat to keep my hands busy. 1983 I opened a small shop in a back street in Lausanne though keeping a full time job at the side. In 1993 we opened with my wife a center, specialized in leather archaeology, another 10 years later we inaugurated our shoe museum, the smaller museum in Switzerland (11 ¾ m2). That’s when I closed my atelier to the public and went back to be an amateur. It was the best choice I could have done in my life because now I can do what, when and how I want to do my leather projects without any pressure from annoying clients. I still have a few customers but they all know, in my work shop the client is king but I am god. ;)

How did you start in leathercraft?

Colección de cadernos en colaboración cun
encadernador profesional/Notebook
collection in collaboration with a
 professional book binder

As I mentioned, first I did some repairs on horse tack, replacing straps on harnesses and stitching up stuff. When I moved to Lausanne I discovered a small supply shop for shoe makers and bought my first goat skin to make a wallet using a Swiss Army knife to cut my pieces, and poke some holes for stitching, had two needles, some thread and an old soldering iron to do some simple decorations.
But to be honest, I started out of boredom just to keep busy in my evenings since I had no TV and not enough cash to waste my time going out for parties. I just wanted to make a wallet for myself. Then curiosity grew and I wanted to find out more and more about it. So I started to ask around, trying to find other leather workers seemingly reluctant to share freely their knowledge out of fear to have some future competition, so I had had to travel far across Europe and the USA to meet people willing to share. My quest for knowledge was also successful exploring public libraries to find the rare few books about leather work and its history. Then came the lucky day where I came across a catalogue with books and carving tools from a London company called Batchelors Ltd. It is through them I discovered the whole universe of craft tools and Al & Ann Stohlman’s how-to books literally unknown in my surroundings back then. I don’t know what happened next but after nearly 40 years here I am, still exploring this vast subject around leather, be it crafts, arts and also the study of ancient works through archaeology together with my spouse. To resume it, I was bored, tried out something that turned into an interest, then it became a passion and now it is a mission.

What does the leather have that another material doesn’t?
That’s a tough question. It’s like comparing pears and apples. Well, for one it is a renewable resource, a side product of the food chain. It is the first material ever created by humans (in case you didn’t know, leather only came into existence after a mechanical and chemical transformation and the combination of diverse natural resources). It is the first plastic in the largest sense, a bio-polymer. Then we also own the development of early metal work, without leather bellows we wouldn’t have been able to have fires hot enough to melt metals. Or imagine the industrial revolution without all the leather belts driving the machinery connected to the driving force, be it a water-wheel or a steam engine at the back of the factory building… it wouldn’t have happened. I might add that I have vegetable- and oil tanned leather in mind, to me chrome tan is toxic stuff damaging the environment.
Apart from this main role leather has played in the technological evolution of human kind, and I just named the few main ones, it is its diversity. It can be as this as paper, fluffy flexible malleable all the way to a membrane as tough as sole leather, depending on the way it was tanned and cured. Add to this the fact that we are dealing with a very individual material be it the different kind of animal sources multiplied by the fact that each animal is an individual with its own characteristics making each hide slightly different. But wait, there is more to it, even on one hide there are differences in characteristic depending what part of the leather is used, be it the belly, neck or back. I don’t think there is another material with so many options and such a large diversity meaning as leather worker one has to have a very flexible mind too.


Última evolución das estruturas
 orgánicas en coiro. The latest
evolution of organic structures in leather

Among the different techniques you know, which one is your favourite?
Whoah! That’s another hard question. It changes all the time. Basically my favoured technique is usually the one I work on at the time. My approach is more the one of a mad scientist than a productivity motivated artisan or a creativity driven artist. I have phases where I am intensely into braiding, then there are times where I favour carving, suddenly I start playing with another technique I hadn’t played with for a while… like I said, it changes quite often. Mainly it is about decoration techniques exploring hence when I get ask what I do in life I tell them that I am a corioplastician. Sometimes it confuses people and once or twice I got asked if I would do some Botox treatments too.
But if I’d have to choose one it would be drawing because all it takes is paper and pencil and it can be done anytime anywhere while in my head I already imagine how it would look as a carving, sculpting or finished object. It has become an almost daily ritual, starting my day around a cup of coffee and draw up something (fig 2). Sometimes it happens in the evening after work, with a glass of beer nearby. On average each carving I do may have dozens of drawings from which I select just the one to be carved, cut or shaped in leather.

Which work piece do you feel like doing and you haven’t done yet?
How would I know? I haven’t done it yet… ;)
I’m more after design concepts than unique master pieces, something I’d call signature styles. That is, a style in design or a technique with my name on it even if someone else attempts to reproduce it. Something where people knowing about the craft would say : Oh yes, Serge-Volken-Style, even if someone else made it. So much for my creative egocentricity… hahahah.

Fig 4.Fig 4. Unha pequena ollada no taller de Serges,
 deseños de tecidos distorsionados.
/A sneak peek in Serges atelier,
 distorted weave designs in the making.

 
A typical example are these organic designs I introduced in the early 1990s (fig 3) but there has been other design concepts since, maybe not as successful but still having an impact on some folks : The distorted weave patterns is one (fig 4) , then the less known tangle designs but also some pebble backgrounding techniques with different sized seeder tools nobody knows where they came from. Oh and a few years ago I did a whole series of portraits that are just made with different sized holes, something I have never seen before on leather or hide.
So yes, what I am looking forward to do is to come up with another innovative design style that hasn’t been seen yet in the world of leather craft. Something else then the eternally repeated “Western” style. Don’t get me wrong though, I love that style and it takes a lot of experience to master it, but what I am after is to widen the horizon of themes beyond florals, animals and skulls.

I keep an open mind which allows ideas to come to me instead of me running after them and scare them away. It’s a little bit like approaching wild living animals. The chances to get really close are much greater if you sit still and observe the environment instead of running all over the place to catch it.

What would be your piece of advice for anyone who is beginning?
Oh my! I’d have a few for each day of the year. Usually the very first advice I give is : if you’re in for money and glory, forget it! Arts and crafts comes from a time when things where expensive and work was cheap. Today this paradigm is reversed, making it really difficult to make a living with your hands alone.
If you plan a project consider the means and tools you have instead of those you don’t. Start with easy to do projects instead of going straight to the last chapter in a how-to book with the glory piece that ends up looking like crap ;) Basically learn to walk before wanting to dance. Don’t be afraid to start over again because you’ll be starting over with experiences you didn’t have before.
What else? … Oh yes! No matter if you make money with it or not, it certainly is a lot cheaper than a psychiatrist and very healthy for the mental balance to do something with your hands.
And please keep in mind you are working with all that there may be left of a being that once lived, so treat it with respect and make something beautiful and lasting out of it and don’t be wasteful with that precious material.

Have you got any ‘special’ or unique tool?
Oh sure, my non-swivel-swivel-knife I was given by Bob Brown. He made it in front of my eyes when I stayed at his home in Big Bear City, California back in 1988. He grabbed an old screw driver with a broken handle, sharpened one end on the old grinding stone that stood under his veranda, wrapped some tape around it and I have used it ever since instead of all those fancy swivel knifes (fig 5).

Do you have a leathercrafter that you consider inspiring?
Wow, there are too many to give you a complete list. I can get inspired by anybody, no matter how famous or unknown they are, no matter how good or bad. It even goes further, way beyond the spectrum of leather workers, be it simple crafters, artists, architects of the past and present, famous or anonymous in all imaginable art media. But if I’d have to mention some leather folks there certainly are a few.
- Al and Ann Stohlman for all the books and documentation they’ve done for the community. We never met in person but corresponded by mail. Something we had in common: we both started with a Swiss army knit as our first leather tool.
- Paul Burnett, for our like-mindedness about the arts and crafts. We connected the second we met and must have spent 100s of hours on the phone over the years, that was before the Internet.
- Bob Brown for the modesty of needed tools. He inspired me a lot, mainly showing how much one can do with little. All he had as carving tools where a small hand full of self made stamps I think 4 or 5 tools, and old screw driver blade instead of a carving knife and a chair leg with some rawhide on it as a mallet. With that he carved pictures as big as a tabletop with lots of details, made the most gorgeous saddles and equipment for the Rose Parade in Los Angeles and worked for many many Hollywood Stars such as John Wayne or all the B-Series western stars etc.
- Kat Kuszack, Robb Barr… well I could go on with name dropping to no end. All the afore mentioned are gone but they live on in our memories and secretly they still haunt my shop.
- A very important impact, though not leather workers as such was the Leu Family, world renown tattoo artists that lived next door. Well, actually they also work on skin so I guess that counts. Thanks to their influence I made it a rule to create my own designs and to do only unique creations. I think in my 40 year career I only made once two identical objects, it was some belts for a married couple. This rule of making “one only” certainly boosted my creative mind for sure.
But if I’d have to look among the present surrounding in general without naming one particular person I’d turn towards our colleagues from Asia, be it China, Japan, Taiwan, HongKong where there’s many artists showing a discipline, devotion and dedication towards their high quality work that makes us westerners somewhat appear like barbarians at times.

What does it mean to you to be recognized with the Al Stohlman Award?
I was nominated twice. The first time by Paul Burnett the very first Stohlman Award recipient. Though I didn’t get the Award that time I felt more honored being nominated by him than a couple of years later where somebody nominated me again (i’m not sure who did but I have my suspicions). I happened to be the first on the European Continent to receive that acknowledgement, talk about an ego booster. It is an award for the continued devotion to the advancement of leather-craft, something I’ve been doing for decades though remaining in the background connecting people and organizations across the globe. That one has to be an excellent leather crafters often is put in the foreground even though it is considered as secondary.


Receiving the award certainly was an emotional moment, specially when it came at a time where I didn’t expect it at all, neither the first nomination nor the second one as recipient of that prestigious award. On the other hand it sort of pulled me out of my quiet reality of the man working discreetly behind the scenes. As strange as it may sound I don’t really aim for fame and glory and I am of a very non-competitive nature. But to answer your question, the award means I just keep doing what I’ve been doing and for what I was awarded, only more so.